Ben E King

Een nummer met meerdere levens maakt hem onsterfelijk, maar ook door zijn activiteiten als leadzanger van The Drifters mag Ben E. King gelden als een van de groten van de soul. Ziet de import-New Yorker muziek aanvankelijk als hobby, eenmaal bij The Drifters ontdekt hij er de commerciële waarde van en besluit solo te gaan. Het succes houdt aan totdat de Britse beatgolf Amerika overspoelt. Ben blijkt echter een blijvertje.

Ben E. King wordt in 1938 als Ben Earl Nelson geboren in Henderson, North Carolina. Op jonge leeftijd verhuist hij met zijn familie naar New York, waar hij in de kerk zingt en met schoolvrienden zijn eerste zanggroepje vormt.


Terwijl hij zijn vader helpt in diens lunchrestaurant in de wijk Harlem wordt hij in 1958 benaderd voor de doowop-groep The Five Crowns. Die groep gaat niet lang daarna verder als The Drifters nadat hun manager de vorige bezetting ontslagen heeft. Met Ben als leadzanger scoort het vijftal bij Atlantic Records hits als There Goes My Baby en Save The Last Dance For Me.

Wanneer het in 1960 tussen de groep en manager George Treadwell tot woorden komt over betaling stapt Ben op, verandert hij zijn achternaam in ‘King’ en scoort hij in 1961 zijn eerste solohit met Spanish Harlem, een compositie van Phil Spector en Jerry Leiber. Die laatste is samen met zijn partner Mike Stoller en King ook verantwoordelijk voor Stand By Me, een bewerking van een oude gospelsong die eigenlijk bedoeld is voor The Drifters en in een verloren ogenblik wordt opgenomen. In 1961 belandt het op de vierde plaats van de Amerikaanse hitparade.

King scoort tot 1965 nog een serie solohits, waaronder het oorspronkelijk Italiaanse nummer I (Who Have Nothing), maar verdwijnt door de invasie van Britse beatgroepen naar de achtergrond.

Halverwege de jaren zeventig maakt hij bij Atlantic een comeback met het disco-achtige Supernatural Thing, Part 1 om daarna nog een album met de Average White Band vol te zingen. John Lennon heeft dan al met een door Phil Spector geproduceerde versie van Stand By Me de hitlijsten gehaald.

In 1986 krijgt Bens eigen versie een nieuw leven wanneer eerst de Amerikaanse regisseur Rob Reiner het nummer gebruikt als thema voor zijn jeugdavonturenfilm Stand By Me en vervolgens in Europa een spijkerbroekenfirma de muziek in een tv-commercial inzet.

Ook zijn andere oude materiaal komt opnieuw in de belangstelling. In het decennium daarna verschijnt bij kleine labels nieuw werk, waarbij King zich nu ook manifesteert als zanger van jazzrepertoire. Daarnaast mag het goede doel op zijn aandacht rekenen. Niet alleen is hij te horen op een educatief getint kinderalbum, ook start de zanger zijn Stand By Me Foundation waarmee hij zich vooral richt op sociaal-maatschappelijke hulpverlening.