Bar-Kays

In Europa vooral bekend als de band van ‘Soul Finger’ en van Otis Redding, bouwen The Bar-Kays in de Verenigde Staten vanaf de jaren zeventig een reputatie op als geoliede funk/disco-machine. De populariteit van namen als Michael Jackson en Prince drukt de groep in de jaren tachtig echter naar de achtergrond. Wanneer hiphop grootschalig doorbreekt lijkt het gedaan met The Bar-Kays. De harde kern weet echter niet van ophouden. 

Met hun vele optredens in thuisbasis Memphis wekken The Bar-Kays de interesse van Stax Records. Daar verschijnt voorjaar 1967 het funky feestnummer ‘Soul Finger’ dat ook internationaal aanslaat. In Nederland is het hun enige hit.

Noodlot

Als plaatsvervangers van vaste huisband Booker T. & The MG’s spelen The Bar-Kays mee op opnames van diverse Stax-artiesten. Een van hen is zanger Otis Redding die de groep inhuurt als begeleidingsband.

Op 10 december 1967 slaat het noodlot toe wanneer, op weg naar een optreden, het vliegtuigje met Redding en het merendeel van The Bar-Kays neerstort in een meer bij Madison, Wisconsin.

Nieuwe muzikanten

Van de oorspronkelijke bezetting blijven alleen bassist James Alexander en trompettist Ben Cauley over. Met nieuwe muzikanten pakken ze de draad op en spelen ze onder meer mee op het baanbrekende album Hot Buttered Soul van Isaac Hayes en zijn succesvolle soundtrack voor de film Shaft.

Onder eigen naam scoren The Bar-Kays, inmiddels uitgebreid met zanger Larry Dodson, een Amerikaanse hit met ‘Son Of Shaft’. Dat nummer doet de band zomer 1972 ook in Los Angeles tijdens Wattstax, een door Stax georganiseerd zwart antwoord op het Woodstock-festival ter herinnering aan de rassenrellen in de achterstandswijk Watts. 

Funk/disco

Nadat Stax halverwege de jaren zeventig failliet is gegaan, ontwikkelen The Bar-Kays zich bij Mercury tot een toonaangevende funk/disco-band die, in wisselende bezettingen, met hun albums het nodige edelmetaal behalen en hits scoren als ‘Shake Your Rump To The Funk’,  ‘Move Your Boogie Body’ en ‘Sex-O-Matic’.

Wanneer namen als Prince en Michael Jackson de toon aan gaan geven, neemt de belangstelling voor de groep af. Eind jaren tachtig, nadat oerlid James Alexander de groep al heeft verlaten, raken The Bar-Kays hun platencontract kwijt.

Heroprichting

Samples in hiphop- en r&b-nummers wakkeren in het decennium daarna de interesse voor het oude materiaal weer aan en leiden tot een heroprichting en nieuwe albums.

James Alexander, wiens zoon Phalon zich inmiddels manifesteert als rapper en hiphop/r&b-producer Jazze Pha, blijft, samen met onder meer Dodson, ook na de eeuwwisseling actief als The Bar-Kays. Zo treedt de band, als onderdeel van The Legends Of Funk-toer, in 2008 op voor de in Irak gelegerde Amerikaanse troepen.