Volgend op het succes van Band Aid, het Britse initiatief dat in 1984 geld inzamelde voor de hongersnood in Ethiopië kwam Harry Belafonte met Ken Kragen op het idee ook een Amerikaanse single te maken.
De twee benaderden verschillende muzikanten voordat Lionel Richie, Michael Jackson en Stevie Wonder werden gevraagd het nummer te schrijven. Stevie Wonder bedankte al snel voor de eer omdat het hem simpelweg aan tijd ontbrak Michael Jackson liet weten niet mee te willen zingen op het nummer maar nodigde Richie uit op Hayvenhurst, het huis van de Jacksons in Enico. Zus La Toya, die getuige was van de schrijfsessie, vertelde later dat Richie maar een paar regels schreef waar het overgrote deel van het nummer uit het brein van Jackson kwam. “Ik hou er van om snel te werken en ging verder zelfs zonder dat Lionel het wist”, zo vertelde Michael zelf over de voortgang. Nadat Lionel Richie twee melodieën voor We Are The World had geschreven sloot hij zichzelf op en de volgende ochtend lag de demo er die hij liet horen aan Richie en Quincy Jones die inmiddels benaderd was voor de productie van de single. Het nummer van Lionel en Michael werd pas op 20 januari 1985 afgerond, een dag voordat de daadwerkelijke eerste opnamesessie plaats zou vinden.
De eerste opnames waren in Californië in de studio van Kenny Rogers. Daar werd een demoversie opgenomen met een zanginstructie voor alle deelnemers aan het project. Ten tijde van die opname werden er nog stukken tekst aangepast voordat de genummerde cassettes per post werden verstuurd met de uitnodiging voor de opnamesessie op 28 januari in de A&M-studio’s in Hollywood. De datum en de locatie waren tactisch uitgekozen rond de uitreiking van de American Music Awards. Zo’n 45 Amerikaanse muzikanten deden mee aan de opname van We Are The World. Uiteindelijk zong Michael Jackson toch mee op het nummer. Van het nummer werden 800.000 exemplaren geperst op vinyl die binnen drie dagen waren uitverkocht. Niet veel later werd We Are The World de eerste single ooit die de meervoudige platinastatus wist te bereiken. Het nummer werd een jaar later onderscheiden met vier Grammy Awards.
In maart van 1985 verscheen er ook een Canadees initiatief met onder meer Dan Hill, Neil Young en Bryan Adams, dat het nummer Tears Are Not Enough uitbracht. Een Nederlandse single van Artiesten Voor Afrika (Samen) met onder meer Arne Jansen, Willem Duyn, Maywood, Ben Cramer, Ria Valk en Arie Ribbens strandde in de Tipparade.
USA For Africa kreeg in 2010 een vervolg met We Are The World 25 For Haiti, dat werd uitgebracht na de vernietigende aardbeving op 12 januari waarbij 3 miljoen mensen werden getroffen en 230.000 doden vielen.
