Op 2 januari 2025 bestaat de Top 40 60 jaar. In aanloop naar die magische datum gaan we een rondje maken langs diverse leeftijdsgenoten van Nederlands oudste en populairste hitlijst: artiesten/acts en groepsleden die ooit in de Top 40 hebben gestaan en in 1965 zijn geboren. Deze week: Rob Pilatus van Milli Vanilli.
Rob Pilatus werd op 8 juni 1965 in New York geboren, maar groeide op in München en bracht enige tijd door in een weeshuis, nadat zijn ouders (een Amerikaanse soldaat en een Duitse moeder) hem ter adoptie hadden afgestaan. In Ebony magazine verklaarde hij dat hij zich als kind een outsider voelde en dat hij werd gepest door Duitse klasgenoten die hem Kunta Kinte noemden (de Afrikaanse held in de film Roots). Nadat hij als tiener zijn adoptiegezin had verlaten, werkte Rob als model en breakdancer. Hij werd achtergrondzanger bij de groep Wind, die tweemaal aan het Eurovisie Songfestival meededen en tweemaal tweede werden: (Für Alle in 1985 en Lass Die Sonne In Dein Herz in 1987). Bij dat laatste Eurovisieoptreden in Brussel (met Johnny Logan als winnaar) was Rob (met gele haarband) als achtergrondzanger te zien. Na dit Eurovisieavontuur vormde hij met Fabrice Morvan (die hij in 1984 in de dansscène in München had ontmoet en met wie hij als model had gewerkt) een kortstondige groep Empire Bizarre. Deze bestond naast Rob en Fab uit zangeres Charliene. Ze brachten begin 1988 een single uit, Dansez, en werden opgemerkt door de Duitse muziekproducent Frank Farian, die met een nieuw muzikale act bezig was.
Frank Farian stond vooral bekend als de bedenker van de megapopulaire Europese discogroep Boney M. Om Europese dancepop te fuseren met elementen van Amerikaanse rap, verzamelde Farian een aantal sessiemuzikanten en vocalisten, waaronder rapper Charles Shaw en twee Amerikaanse zangers die in Duitsland woonden, John Davis en Brad Howell. Toen hij zich realiseerde dat hij een verkoopbare track had, maar een onverkoopbaar imago, huurde Farian twee ambitieuze modellen en voormalige breakdancers in. Dit werden Rob Pilatus en Fabrice Morvan. Hun exotische look met lange dreadlocks was precies wat de producer zocht.
Rob en Fab tekenden contracten met Farian zonder juridisch advies in te winnen. Na een reis naar Turkije, waar het duo naar verluidt een deel van hun naam ontleende aan een lokale reclameslogan, werd Milli Vanilli geboren. Rob en Fab waren verrast toen ze van Farian hoorden dat ze niet zelf op hun platen zouden zingen. Ze weigerden aanvankelijk, maar konden het voorschot dat ze hadden ontvangen niet terugbetalen. Ze besloten de overeenkomst korte tijd voort te zetten, totdat ze genoeg geld hadden verdiend om het voorschot terug te betalen. Dit betekende dat ze alleen de publieke gezichten zouden zijn voor Milli Vanilli. Farian had een geschiedenis van acts (zoals Boney M.) waarin de meeste zangers (inclusief Farian zelf) werden vervangen door andere artiesten op het podium.
Milli Vanilli's eerste single werd Girl You Know It’s True, die werd geschreven door leden van Numarx, een collectief van lokale dj’s. De Milli Vanilli-versie van Girl You Know It’s True werd opgenomen in Frank Farians FAR-studio's in Rosbach, Duitsland in het voorjaar van 1988. Het begon met alleen een drumtrack en twee vrouwelijke vocalisten: de Amerikaanse tweelingzussen Linda Rocco en Jodie Rocco, die in Duitsland woonden. De single stond op 19 augustus bovenaan de Duitse charts, in dezelfde week dat ie Alarmschijf werd. In de Nederlandse Top 40 stond Girl You Know It’s True binnen twee weken in de top 10 en piekte in september tot nummer 4. In de Britse hitlijst leek de single in eerste instantie te floppen, maar na het Europese succes ging Girl in de herkansing en kwam eind oktober tot nummer 3. Het debuutalbum All Or Nothing werd begin 1989 voor de Amerikaanse markt uitgebracht als Girl You Know It’s True en de single kwam daar in april 1989 zelfs tot nummer 2. De pakkende, lichte pop-rap bleek minstens even, zo niet nog populairder bij het Amerikaanse publiek. De volgende drie singles Baby Don't Forget My Number, ,het door Diane Warren geschreven Blame It On The Rain (nummer 2 in Nederland) en de ballad Girl I'm Gonna Miss You (hun enige Nederlandse nummer 1-hit) werden allemaal nummer één in de VS. Ondanks de bijna universele afkeer van de critici (Farians producties hergebruikten vaak dezelfde geluiden en drumtracks) verkocht het album Girl You Know It's True alleen al in de VS een verbazingwekkende zeven miljoen exemplaren en internationaal ongeveer 30 miljoen singles.
In december 1989, toen de vijfde single All or Nothing de internationale hitlijsten beklom, onthulde rapper Charles Shaw aan een verslaggever in New York dat Rob Pilatus en Fab Morvan eigenlijk geen vocalen hadden gezongen op het album. Shaw trok zijn uitspraken snel in, wellicht op aandringen van Farian, en beweerde dat het slechts een PR-stunt was voor zijn eigen album. Milli Vanilli werd al snel genomineerd voor een Grammy Award voor Beste Nieuwe Artiest, ook al bleven de geruchten de ronde doen. Begin 1990 wonnen ze die Award, waarbij ze de Indigo Girls, Neneh Cherry Soul II Soul en Tone-Loc versloegen.
Het succes en de roem begon het duo naar het hoofd te stijgen. Rob Pilatus kreeg te maken met extreme stemmingswisselingen en grillig gedrag en ontwikkelde een cocaïneprobleem. In een interview met Time Magazine vergeleek hij zichzelf en Milli Vanilli met Bob Dylan, Elvis Presley, Paul McCartney en Mick Jagger en werd hij ronduit belachelijk gemaakt om zijn uitspraken. Rob en Fab voerden de druk op en eisten om hen alle vocalen te laten zingen op het volgende Milli Vanilli-album. Farian was geïrriteerd en onthulde uiteindelijk zelf het hele plan in november 1990. Het publiek was woedend. De Grammy’s werden ontnomen en er werd een class-action-rechtszaak aangespannen tegen Arista Records, waardoor iedereen die geloofde dat ze waren opgelicht geld terug kon vragen. Arista Records schrapte het album en haalde Girl You Know It's True uit hun catalogus. Daarmee is het het bestverkochte album ooit dat niet meer verkrijgbaar is.
In 1991 probeerde Frank Farian Milli Vanilli opnieuw te vormen met de originele sessievocalisten (waaronder achtergrondzangeres Gina Mohammed), dit keer door hen te crediteren als The Real Milli Vanilli Het resulterende Moment Of Truth-album flopte echter. Ondertussen hergroepeerden Rob Pilatus en Fab Morvan zich in 1993 als Rob & Fab. Hun geloofwaardigheid was echter onherstelbaar beschadigd, van hun titelloze debuut werden naar verluid slechts 2.000 exemplaren verkocht.
In 1997 werd het imago van het duo enigszins nieuw leven ingeblazen in de publieke belangstelling na de première van de toen nieuwe VH1-show Behind The Music, waarin het verhaal van de groep werd beschreven. Er werd een poging gewaagd om zelfs een nieuw album op te nemen met de hulp van Frank Farian. Na verschillende arrestaties en een verblijf in een afkickkliniek stierf Rob Pilatus echter op 3 april 1998 in Frankfurt. Fab Morvan ging een solocarrière nastreven en bracht in 2003 het album Love Revolution uit. Tientallen jaren later werd een biopic over het verhaal van het duo gefilmd, terwijl in 2023 een documentaire met de titel Milli Vanilli werd uitgebracht.
Voor even stond Milli Vanilli aan de top van de muziekwereld. Ze waren niet de enige Europopact die soortgelijke marketingtactieken (wel de gezichten van de muziek, maar niet de stemmen) gebruikte. Ze hadden gewoon de pech dat ze de meest succesvolle en zichtbaarste act waren die aan het grote Amerikaanse publiek verscheen.
