Op 2 januari 2025 bestaat de Top 40 60 jaar. In aanloop naar die magische datum gaan we een rondje maken langs diverse leeftijdsgenoten van Nederlands oudste en populairste hitlijst: artiesten/acts en groepsleden die ooit in de Top 40 hebben gestaan en in 1965 zijn geboren. Deze week: de oude hiphoppartner van Will Smith, DJ Jazzy Jeff.
DJ Jazzy Jeff werd als Jeff Townes geboren op 22 januari 1965 in Philadelphia, Pennsylvania. Hij was tien jaar oud toen hij voor het eerst geïnteresseerd raakte in het dj-vak. Hij ontwikkelde op jeugdige leeftijd al snel een reputatie als dj op een plaatselijke school en op straatfeesten. In 1985 begon Jeff in studio’s te werken, waar hij de niet genoemde scratches verzorgde voor tracks van hiphopacts als Korner Boyz en Cazal Boys. Jeff wordt gezien als een van de ontwikkelaars van de Transformer-scratch - een behendige techniek die een geluid genereert dat lijkt op dat van het gelijknamige speelgoed. Kort daarna ontmoette hij (Willard) Will Smith op een huisfeest waar Jeff dj was. Het tweetal had jarenlang afzonderlijk de hiphop gevolgd rond de Philadelphiascene en er was meteen een goede klik. Ze besloten hun krachten te bundelen.
In 1986 traden ze op als DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince (in de eerste jaren met Ready Rock C als beatboxer) tijdens het New Music Seminar, waar Jeff de eerste plaats behaalde in de dj-competitie. Dit leverde het duo een platencontract op bij Jive Records. Hun debuutalbum Rock The House verscheen in april 1987, waarvan de single Girls Ain't Nothing But Trouble (#57 USA, #21 UK) de eerste Amerikaanse en Britse hit voor het duo werd. Mede ondersteund door een humoristische video begon het duo via MTV een publiek op te bouwen. Hun debuutalbum wist de goudstatus te halen. Een jaar later verscheen hun tweede album He's the DJ, I'm the Rapper, wat een breed publiek bereikte (3x platina in de VS). Parents Just Don’t Understand (met een sample van Peter Frampton’s Won't You Be My Friend) won de allereerste rap-Grammy en werd van dit album de eerste Amerikaanse Top 40-hit (#12). Van hun volgende singlehit Nightmare On My Street (#15) werd zelfs nog overwogen om deze in de film A Nightmare on Elm Street 4: The Dream Master te gebruiken.
Het was de tijd waarin de rapwereld zichzelf wilde profileren als de authentieke stem van de straat. DJ Jazzy Jeff en de Fresh Prince werden beschouwd als bubblegum kiddie rap: ze waren niet agressief, verontwaardigd, rauw of stedelijk genoeg om te passen bij de heersende muziekstijl. DJ Jazzy Jeff & Fresh Prince werden in die tijd door de muziekpers omschreven als een sympathiek hiphopduo met een jeugdige kracht, levendigheid en een pittig gevoel voor humor.
In 1989 kregen DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince grote concurrentie van het meeslepende, goed ontvangen debuut van De La Soul, 3 Feet High and Rising, wat ook positiviteit en humor in hiphop bracht. Het waren de video’s van het duo, met de optredens van Will Smith, die de aandacht hadden getrokken in de televisiewereld. NBC gaf hem een hoofdrol in een sitcom vernoemd naar zijn rappersonage, The Fresh Prince of Bel Air, waarin hij een streetwise kid speelde die bij zijn rijke oom en tante in Californië ging wonen om uit de problemen te blijven. Will Smith had een komische aantrekkingskracht en de show, die zes seizoenen duurde, werd een hit. Jeff Townes kreeg een terugkerende rol als straatvriend (Jazz) van Smith’s personage. In 1991 nam Will Smith even pauze van de succesvolle serie om als duo met Jeff Townes weer nieuwe tracks op te nemen.
In de zomer van dat jaar scoorde het duo hun eerste hit in de Nederlandse Top 40. Summertime kwam tot nummer 20 en bevatte een sample van Summer Madness van Kool & The Gang uit 1975. Summertime werd zowel een Amerikaanse als Britse top 10-hit. In ons land werd de sitcom nu ook uitgezonden door RTL 4. De thematune van de serie werd de grootste hit voor DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince in de Nederlandse Top 40. Voor de Nederlandse markt werd een speciale remix van uitgebracht (duur 3:28, de originele thematune uit 1990 duurt 1:05). In november 1992 kwam Yo Home To Bel-Air (7" Radio Mix) tot nummer 3. In Amerika is het nooit op single uitgebracht. Quincy Jones was de uitvoerend producent van het themalied, maar werd niet bij de credits genoemd.
Jeff Townes (DJ Jazzy Jeff) bleef Will Smith assisteren bij zijn solowerk. Hij bleef ook leidinggeven aan zijn label A Touch Of Jazz en produceerde in 2000 het multi-platina debuut van Jill Scott. In 2002 bracht hij zijn eerste soloalbum uit, The Magnificent, waarop hij voor elke track een zanger wist te strikken, onder wie Shawn Stockman van Boys II Men. Hij bleef actief in de mixwereld en hield wereldwijde tournees als club-dj. Will Smith was weliswaar de rappende personality van het duo, Jeff was de inventieve baanbrekende dj en een belangrijke figuur voor diens carrière.
